回转窑 是用于水泥生产上的，1824年英国水泥工人J.阿斯普发明了间歇操作的土立窑；1883年德国人狄茨发明了连续操作的多层立窑；1885年英国人兰萨姆发明了回转窑，随后在英国、美国取得专利后开始将它投放实际生产中，很快就获得了相当可观的经济效益。回转窑的发明，使得水泥工业生产迅速发展，同时也促进了人们对回转窑新应用的研究，很快回转窑被广泛应用到许多生产领域，并在这些生产领域中起着越来越重要的作用，成为相应企业生产的核心设备。它的技术性能和运转情况，在很大程度上决定着企业产品的质量、产量和成本，随着科技的进步、生产的需求，回转窑的发展呈现一个物料流、信息流、能量流不断改进，整个系统整体不断优化的趋势。
回转窑应用于活性石灰生产线，使活性石灰的产量和质量都得到更大的提高现代生产活性石灰的窑炉种类有很多，有传统式直筒竖窑、回转窑、并流蓄热式竖窑、环形套筒式竖窑、双梁石灰竖窑、沸腾窑、外火箱窑及双斜坡窑等。从有关统计分析可知，我国大部分符合炼钢用的高档活性石灰是由回转窑和先进的竖窑生产的。
前几年我国花巨资从国外引进技术先进的竖窑，如贝肯巴赫套筒窑、麦尔兹双膛蓄热式竖窑和弗卡斯竖窑等，这些窑的窑体结构复杂，适合煅烧40～120㎜的大块石灰石，这就不能够充分利用矿山资源，且投资大，单位产品投资在350～400元/吨石灰。日产500吨活性石灰生产线投资在500 以上，甚至高达800 ，况且竖窑生产活性石灰的质量不稳定是其 的缺点。所以从总的发展趋势，我国冶金工业用的石灰窑应立足于国内国情，应 发展带预热器和冷却器的回转窑，积极发展节能环保型活性石灰回转窑，以适应大多数钢铁企业的生产的需求。回转窑又可分为长回转窑和短回转窑，长径比不大于 16 的称为短回转窑，长回转窑的长径比大于16，长回转窑的热耗比较高，现在长回转窑正在逐渐被短回转窑所取代。自1939 年美国 Kengnedy Van Sanun 公司设计制造了带竖式预热器和竖式冷却器的回转窑，使回转窑系统的发展更进一步，随后在世界上很多国家相继建造并使用，用回转窑系统烧石灰已成为一个发展方向。
德国在60年代自已成功研制烧方式。回转窑在环保方面也开始得到了极大应用，美国、欧盟、日本等世界上一些发达的国家早在20世纪70年代已开始采用回转窑处理工业、生活废弃物以及有害废弃物等。在化学工业中，用回转窑可以生产小苏打，锻烧磷肥、硫化钡等。近年回转窑又用于生产人造轻骨料，对医术水平有一定的提高。现在美国已经有几十座回转窑，用于将有害废弃物作为替代燃料在回转窑中进行锻烧处理，替代量一般在20%-60%。欧洲一些国家的回转窑将有害废弃物作为替代燃料的替代量 已经达到75%。瑞典己制订了具体措施，计划2008年全国使用废弃物作为替代燃料的量的比例达到50%以上，而我国远远低于这一水平，有待进一步持续快速发展。
